Egy adatbázis lényegében nem más, mint hosszú ideig - gyakran évekig - meglévő információ gyűjteménye. Hétköznapi nyelven az adatbázis szó olyan adatok együttesére utal, amelyeket egy adatbázis-kezelő rendszer (DBMS - Database Management System) kezel. Szokás ezeket a rendszereket egyszerűen csak adatbázisrendszernek nevezni. Egy adatbázis-kezelő rendszerrel szemben a következő elvárásaink vannak :

1. Tegye lehetővé a felhasználók számára, hogy új adatbázisokat hozhassanak létre és azok sémáját, vagyis az adatok logikai struktúráját egy speciális nyelven adhassák meg. Ezt a speciális nyelvet adatdefiníciós nyelvnek nevezzük.
2. Engedje meg a felhasználóknak, hogy az adatokat egy megfelelő nyelv segítségével lekérdezhessék és módosíthassák. Ezt a nyelvet szokás lekérdezőnyelvnek vagy adatmanipulációs nyelvnek nevezni.
3. Támogassa nagyon nagy mennyiségű adat (gigabájtok vagy még több adat) hosszú időn keresztül való tárolását, garantálja az adatok biztonságát a meghibásodásokkal és az illetéktelen felhasználókkal szemben, és tegye lehetővé a hatékony adathozzáférést a lekérdezések és az adatbázis-módosítások számára.
4. Felügyelje a több felhasználó által egy időben történő adathozzáféréseket úgy, hogy az egyes felhasználók műveletei ne legyenek hatással a többi felhasználóra és az egyidejű adathozzáférések ne vezethessenek az adatok hibássá vagy következetlenné válásához.